Le Triangle d'or est une région montagneuse d'Asie du Sud-Est aux confins du Laos, de la Birmanie (Myanmar) et de la Thaïlande (certaines interprétations y incluent également une partie du Vietnam, voire le Yunnan chinois). La frontière triangulaire sur les trois pays se situe au confluent du Mékong et de son affluent en rive droite le Ruak dans l’agglomération de Sop Ruak

.

Comme le Croissant d'or, qui regroupe l'Afghanistan, l'Iran et le Pakistan, il est l'une des principales zones mondiales de production d'opium depuis les années 1920.

​

Il y a six groupes ethniques principaux dans cette région : Karen, Hmong, Mien (ou Yao), Lahu, Akha et Lisu. La vie de ces peuples ne doit pas se résumer en un caricatural "producteurs d'opium": ce sont essentiellement des paysans, producteurs de riz pratiquant la culture sur brûlis pour leur consommation personnelle.

​

C’est sur les montagnes du Laos que les Hmong, qui migrèrent de Chine sous la dynastie Qing, furent encouragés à cultiver le pavot et à produire de l’opium. Par les Français, notamment pour l'export vers la Chine, ce qui a donné lieu aux guerres de l'opium, puis pendant la guerre d'Indochine au Laos, et enfin, pendant la guerre du Vietnam, au Laos, cette fois par la CIA et les États-Unis, en échange de fourniture d'armement.

L'opium est le latex qu'exsude le pavot somnifère. On le récolte en le laissant couler le long d'incisions faites sur les capsules des fleurs de la plante au petit matin, après la chute de leurs pétales. Il contient une grande concentration d'alcaloïdes comme la morphine ou la codéine, dont elles sont extraites. Il en résulte, après préparation, un produit hautement psychotrope. L'opium induit notamment une euphorie, une somnolence et un état hypnotique.

​

De nombreuses substances dérivées de l'opium sont utilisées en médecine ou pour des usages dits récréatifs, ce sont les opiacés : morphine, codéine, laudanum, héroïne.